Mindfulness 一词对应两个概念，一个是佛教术语，一个是现在西方流行心理学范畴的名词。我们首先了解心理学上的 Mindfulness 的定义，最流行的是引用乔•卡巴金博士的定义： Mindfulness 的意思是以一种特定的方式来觉察，即有目的地觉察，在当下及不做任何判断，是人的思想不再漫无目的地发散、妄想，而是把内在和外在的意识体验专注于当下的事物，卡巴金博士强调 Mindfulness 是一种心理过程。
Mindfulness 作为佛教词语时是指巴利文中的sati，和梵文中的smṛti，这两个本身就很复杂，其真正意思在西方也有很多争议。巴利文中的sati，和梵文中的smṛti，在英文里就至少有13种翻译，而Mindfulness只是其中一个最被认同的翻译。比如，缅甸的班迪达尊者认为“Observing power”（观察的力量）是Sati一词比“mindfulness”更为恰当的英语翻译。梵文Sati加后缀pattāna即Satipattāna，指称四念住（四念处）禅法。四念住一般特指禅修者通过对身、受、心、法的系念，如实洞察身心生灭变化规律，而放下执著的佛教基本修持方法，这方法可以追溯到公元前600年，佛陀的修炼方法，其核心要实现身体、心灵与精神和谐统一。
这些古老的修炼方法构成了古印度重要的哲学思想和文化底蕴。数千年来，心理、生理和精神上的戒律已经成为印度文化中的一个重要组成部分，是东方文明的重要组成部分。当今流行的不同派系的冥想（Meditation）和不同流派的瑜伽最高境界都是实行思想和行为的统一。某种程度上讲，古印度的哲学与智慧就像"面粉"一样，传播到世界不同地方，与当地文化风俗相结合，发展出最适合当地口味的包子、馒头、面包、蛋糕等等，这就如同印度佛教传入中国并与儒家、道家融合后形成宋明理学的一部分一样。
西方人获得了印度的“面粉”之后，结合自己的文化，就做出了符合西方人口味的“面包”，现在流行的Mindfulness就是用印度面粉做出的西方“面包”。在西方, 这“面包”的流行主要归功于卡巴金博士，他是美国麻省大学荣誉退休医学教授，麻省大学医学院医学、保健和社会Mindfulness中心的创立执行主任，麻省大学医学院减压门诊的创立主任。他最早接触佛教/禅与冥想时，还是麻省理工学院医药学的学生，聆听美国著名禅师菲力浦•卡普乐的讲座。“这场讲座非常发人深省，”听完后他说道，“我越是冥想，就越是强烈地感受到科学所不能定义的领域，就像我们如何以人类特有的方式生活。”后来他师从越南著名佛教领袖Thích Nhất Hạnh和韩国崇山行願大禅师学习佛教/禅和冥想。
卡巴金博士把其学到佛教的禅修方法和瑜伽引进到当代心理治疗中，并剔除佛教框架和宗教元素，把这些方法和技术放在科学的范畴里统称为Mindfulness。乔•卡巴金博士把自己定义和提炼的Mindfulness技术和方法用于心理治疗实践，取得了良好的效果，1979年在美国麻州大学医学院设立Mindfulness减压疗法诊所（Mindfulness-Based Stress Reduction Clinic (MBSR)），但是他个人不断贬低Mindfulness和佛教的关联，把自己的Mindfulness心理疗法（MBSR）称之为科学方法并做临床实验，根据他MBSR项目的实验结果在1991年出版他的第一本书《多舛的生命》（Full Catastrophe Living）, 书出版后引起广泛关注。1994年他出版了第二本书Wherever You Go, There You Are，此书成为畅销书。从此，Mindfulness得到更广泛的关注。
卡巴金博士本人始终不断强调自己不是佛教徒，而是个科学家。所以，我们应该清楚认识当今西方流行的Mindfulness已经不是单纯佛教中的禅修技术和方法了，是美国医学和心理学界吸收东方的佛教传统禅修方法和智慧后融入西方的当代心理学和医学范畴后而产生出来的新的技术和方法。其演变成一种无宗教色彩的，便于传播和掌握的，带有很强科学和治疗作用的技术和方法。
